Le cacaoyer est la source de l'un des produits les plus délicieux et les plus familiers au monde... le chocolat. 

    Les propriétés comestibles de Theobroma cacao ont été découvertes il y a plus de 2 000 ans par les populations locales d'Amérique centrale vivant au plus profond des forêts tropicales humides. Au cours de l'année 2008-2009, la production mondiale de cacao était de 3 515 000 tonnes. C'est l'équivalent du poids d'une file de bus à impériale qui s'étend sur plus de trois fois la longueur de la Grande-Bretagne ! 


    Le chocolat est plus qu'un simple délice ; Les preuves suggèrent que manger entre 46 et 105 g de chocolat par jour peut avoir un effet modéré sur l'abaissement de la tension artérielle. Le cacao a été utilisé à diverses fins médicinales. Les graines de cacao non fermentées et le tégument sont utilisés pour traiter une variété de maux, notamment le diabète, les troubles digestifs et thoraciques. La poudre de cacao, préparée à partir de graines de cacao fermentées, est utilisée pour prévenir les maladies cardiaques. Le beurre de cacao est utilisé pour abaisser le taux de cholestérol, bien que son efficacité ne soit pas claire. 

    Il est également largement utilisé dans les aliments et les préparations pharmaceutiques, ainsi que comme riche hydratant pour la peau.

 Profil d'espèce 
    Géographie et répartition 

    Le cacao est originaire du Mexique, d'Amérique centrale et du nord de l'Amérique du Sud (Colombie, Équateur, Venezuela, Brésil, Guyane, Surinam et Guyane française). Il a également été introduit comme plante cultivée dans de nombreux pays tropicaux d'Afrique et d'Asie. 

    Dans son habitat naturel, le cacao pousse dans le sous-étage de la forêt tropicale humide à feuilles persistantes. Il pousse souvent en touffes le long des berges des rivières, où les racines peuvent être inondées pendant de longues périodes de l'année. Le cacao pousse à basse altitude, généralement en dessous de 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, dans des zones avec des précipitations de 1 000 à 3 000 mm par an. 

    La description 

    Aperçu : Le cacao est un arbre grêle à feuilles persistantes de 5 à 8 m de haut, qui pousse à l'ombre d'arbres géants occupant la couche supérieure de la forêt tropicale. Il a une racine pivotante qui pénètre bien sous la surface du sol. 

    Feuilles : Ses feuilles vert foncé sont brillantes, coriaces, ovoïdes ou elliptiques et mesurent de 20 à 35 cm de long et 7 à 8 cm de large. La surface des feuilles est glabre ou couverte de poils épars en forme d'étoile. La base de la feuille est arrondie ou en forme de cœur, et la pointe est longue et étirée permettant à l'eau de s'en égoutter. 

    Fleurs : Les fleurs de cacao sont petites, blanc jaunâtre à rose pâle, et regroupées en grappes provenant directement du tronc (cauliflore). Les fleurs sont produites tout au long de l'année. 

    Fruits : Dans la nature, les cacaoyers sont pollinisés par les moucherons, et seulement 5 % environ des fleurs reçoivent suffisamment de pollen pour démarrer le développement des fruits. Lorsqu'elles sont pollinisées, il y a un changement dramatique car les minuscules fleurs se transforment en fruits massifs.